Une légende raconte qu'un jour,
alors que l'Empereur de Jade présidait une
séance d'audience dans le palais céleste, le
tigre, le phénix et le dragon vinrent crier à
l'injustice. L'Empereur leur dit: "Vous êtes
considérés comme le roi de la montagne, le roi
de l'eau et le roi de la forêt. Qui a donc l'audace de
vous maltraiter?" Les trois plaignants répondirent:
"C'est l'homme. Il essaie par tous les moyens de nous tuer."
L'Empereur de Jade dit: "Et bien, rentrez chez vous et
informez vos vassaux qu'ils doivent venir attendre devant la
Porte sud du Palais céleste à la
cinquième veille du matin. A mon signal le premier
à se présenter, je le choisirai comme symbole
désignant l'année denaissance de l'homme.
Celui-là ne sera plus jamais persécuté
par l'homme. Quant aux autres, je ne m'en occuperai pas.
» Les trois animaux-rois se
dépêchèrent d'aller informer leurs
vassaux.
La nouvelle se répandit. Les animaux se
préparèrent à la hâte. Le rat qui
était en train de creuser un trou navait pas
entendu la nouvelle. Quand il sortit du trou, il vit le chat
qui se lavait le museau et l'interrogea: "Frère chat,
vous faites votre toilette, est-ce que vous allez rendre
visite à des parents ou bavarder avec des voisins?"
Le chat répondit: "Pas du tout. Demain matin, j'ai
une affaire importante à régler." Le rat
s'empressa de se renseigner. Le chat lui
révéla candidement le décret de
l'Empereur de Jade. Le rat dit immédiatement: "J'y
vais moi aussi." Le chat dit: "Allons-y ensemble. Cependant
j'ai l'habitude de faire la grasse matinée. Demain
matin vous devrez me réveiller de bonne heure." Le
rat acquiesça.
Le lendemain, le rat se réveilla à la
troisième veille du matin et pensa: "Le chat court
plus vite que moi. Si je vais avec lui, je le payerai cher",
il se leva doucement et se mit en route tout seul, sans
aller réveiller le chat.
Devant la Porte sud du Ciel, des fauves et des oiseaux
étaient déjà rassemblés.
L'Empereur de Jade, assis dans la salle du palais, ordonna
à son ministre, Étoile d'Or, de
préparer pinceau et papier. À la
cinquième veille, il cria "Entrez". Les animaux
accoururent, ils se serrèrent devant la porte du
palais et personne ne put faire un pas de plus. Le rat se
dit: "Je n'ai pas de force, je n'arriverai pas à
traverser la foule. Il me faut trouver un moyen." Soudain,
l'idée lui vint de passer entre les jambes des
animaux. Alors d'un bond, il sauta le premier devant
l'Empereur de Jade qui, en le voyant, dit: "Voilà! Le
premier arrivé est le rat." Étoile d'Or en
prit note. C'est ainsi que le rat se classa premier des
douze animaux.
Le buf, impatient, écarta grâce à
sa force les autres animaux et courut en avant. L'Empereur
de Jade dit: "Voilà maintenant le boeuf."
Étoile d'Or classa le boeuf en deuxième
position.
Le tigre se dit: "Le buf a de la force, moi aussi." Il
sauta, d'un bond par-dessus les têtes des autres
animaux et gagna la troisième place.
Voyant cela, le lapin réfléchit: "Je ne suis
pas assez fort pour traverser la foule. Je vais suivre
l'exemple du rat!" Il se fit tout petit et se faufila entre
les jambes des autres animaux. Il se classa
quatrième.
Le dragon se mit en colère, en voyant que les autres
le précédaient. "Je suis le plus puissant,
pourquoi ne pas utiliser mes pouvoirs magiques?" Il
s'éleva dans les nuages et s'avança à
travers le ciel et arriva le cinquième.
Le serpent ne supportait pas de se montrer faible. Habile,
il se glissa à travers les jambes des animaux et se
classa sixième.
Voyant qu'il n'avait pas le temps de traverser la foule, le
cheval concentra ses forces et d'un bond
s'élança devant, il fut classé
septième.
Le mouton pensa: "Je suis moins fort que les autres. Je vais
essayer de me servir de mes cornes." Il baissa la tête
et poussa les autres animaux de ses cornes pointues. Les
autres s'empressèrent de le laisser passer. Le mouton
put ainsi gagner la huitième place.
Le singe, lui aussi, utilisa ses capacités.
S'agrippant tantôt aux cheveux des uns, tantôt
aux oreilles des autres, il bondit promptement, par-dessus
les têtes des animaux, et s'élança
devant. Il fut classé neuvième.
Voyant qu'il y avait déjà neuf animaux devant
lui, le coq craignit qu'il n'y ait plus de place pour lui.
Battant des ailes, il traversa la foule en volant et prit la
dixième place.
L'Empereur de Jade, pensant que le nombre des animaux
était suffisant, dit: "Ça suffit! Ça
suffit!" Étoile d'Or crut qu'il criait "le chien" et
prit en note le chien (en chinois, le mot "chien ? gou" et
le mot "suffit ? gòu" sont homophones). L'Empereur de
Jade répéta: "C'est assez! C'est assez!"
Étoile d'Or crut alors qu'il disait le "cochon" et
écrivit "cochon" (en chinois, le mot "assez ?
zú" et le mot "cochon ? zhú" sont homophones).
L'Empereur saisit alors brutalement le papier où
étaient inscrits les noms des animaux, et dit:
"N'écris plus rien" Il compta et s'aperçut
qu'il y avait douze animaux pour désigner les
années de naissance, au lieu de dix. Mais il dut
donner son consentement. C'est ainsi que furent choisis les
douze animaux et que fut fixée leur place
respective.
Ayant gagné la première place, le rat rentra
chez lui joyeux et trouva le chat en train de faire sa
toilette. Le voyant arriver, le chat dit: "Il faut que nous
partions." Le rat lui dit: "Pourquoi partir. J'ai
gagné la première place." "Pourquoi ne
m'avez-vous pas appelé?" "Si je vous avais
réveillé, comment aurais-je gagné la
première place?" A ces mots, le chat s'indigna et
s'abattit sur le rat pour le dévorer. Le rat
était si habile qu'il réussit à
s'enfuir. C'est depuis lors que le chat et le rat sont
ennemis.
Les contes de ce genre, transmis de génération
en génération sont nombreux. La plupart
d'entre eux s'inspirent de la physionomie
particulière et du comportement des douze animaux et
montrent combien la place de ces animaux est importante dans
l'imagination et les sentiments des hommes.
Source:
Zang Fang, les douze animaux et leur place dans la culture
chinoise, Beijing 2001
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