Habiles fermiers, les Mayas
défrichaient de vastes étendues de
forêts tropicales et bâtissaient, là
où l'eau de surface était rare, d'immenses
réservoirs souterrains d'eau de pluie. Ils savaient
aussi fabriquer tissus et poterie et tracer des routes parmi
les jungles et les marais pour tisser de vastes
réseaux d'échanges commerciaux avec des
peuples lointains.
Vers 300 av. J.-C., les Mayas ont adopté un
systèmede gouvernement hiérarchique où
l'autorité était exercée par les nobles
et les rois. Des royaumes hautement structurés sont
apparus au cours de lapériode classique, de 200
à 900 apr. J.-C. Lasociété était
constituée de nombreuxÉtats
indépendants, comportant chacun une communauté
agricole rurale et de grandes villeédifiées
autour de centres cérémoniels.
Le déclin de la civilisation maya a commencé
vers 900 apr. J.-C. quand - pour des motifs encore largement
ignorés - les Mayas du sud ont abandonné leurs
villes. Lorsque les Mayas du nordse sont
intégrés à la société
toltèque vers 1200 apr. J.-C., la dynastie maya a
disparu. Certains centres périphériques ont
cependant continué à prendre de l'essor
jusqu'à la Conquête espagnole du début
du XVIe siècle. On peut dire de l'histoire maya
qu'elle est caractérisée par des cycles de
grandeur et de décadence : des cités
florissaient, puis connaissaient un déclin et
étaient remplacées par d'autres. On peut
également la considérer comme marquée
à la fois par la continuité et le changement,
déterminés par une religion qui demeure le
fondement de leur culture. Pour ceux qui continuent de
respecter les traditions mayas anciennes, la croyance dans
l'influence du cosmos sur l'existence humaine et dans la
nécessité de rendre hommage aux dieux par des
rites continue de s'exprimer dans une foi hybride, à
la fois chrétienne et maya.
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